Следующий текст основан на сокровенных знаниях, почерпнутых из Википедии http://en.wikipedia.org/wiki/Shoe_size
Вольный пересказ с английского.

Давным-давно, когда еще не было метрической системы (а кое-где ее еще до сих пор нет), были сапожники, которые делали обувь на заказ - подбирали по ноге клиента. Те, кто не мог себе позволить сапожника, плели лапти, вырезали сабо, ну и так далее. Потом пришла великая промышленная революция и обувь стали выпускать в массовом порядке. Ну и сразу понадобилось ввести систему размеров обуви.

Французы, которые были головастые парни (потом они придумали метрическую систему), решили в качестве единицы длины использовать paris point (парижский пункт, мой вольный перевод) - это 2/3 сантиметра, или 0.26 дюйма.

Сие прижилось, и это и есть те размеры, которые мы видим, в основном, на своих тапках и другой обуви. То есть 42-ой размер, это 42 парижских пункта.

Эту систему адаптировала вся Европа, да и Россия тоже, и только Великобритания, как нетрудно догадаться, пошла своим путем. В качестве единицы длины они выбрали barleycorn (ячменное зерно), старинную английскую меру длины - средний размер ячменного зерна. Средним размером ячменного зерна была назначена 1/3 дюйма, или примерно 8.46 миллиметра.

Но этого им показалось мало - для экономии цифр, в отличие от европы, измеряющей размеры от нуля, они измеряли размеры от минимальной практичной длины - для детей с 12 "зерен", для взрослых с 25 "зерен". Детские размеры заканчивались на тринадцатом с половиной, а дальше уже шли взрослые размеры, начиная с третьего.

Американцы пошли еще дальше, они изменили минимальную практичную длину от которой начинались считаться размеры, причем ввели разделение на мужской и женский размер. Таким образом, для детей размеры считаются с минимальной длины 11.67, для мужчин с 24, для женщин с 22.5

Поскольку шаг между целыми размерами у них получился очень большой (треть дюйма это все же поболее чем две трети сантиметра), для пущей точности обувь стали делать с шагом в полразмера. Например, размер 8, потом размер 8 1/2, потом размер 9, ну и так далее. В европейских размерах шаг обычно целый, 40 - 41 - 42.

Кстати, как вы думаете, что измеряет это размер? Ногу? Длину подошвы обуви? А вот и нет, размер этот - это размер заготовки, т.е. деревянной/пластмассовой "ступни", вокруг которой и сшивается обувь. Считается, что этот размер примерно соответствует длине ноги, которая должна войти в изделие, плюс 2 сантиметра.

Ниже калькулятор, который по европейскому размеру рассчитывает английский и американский. Это чтобы примерно знать, что искать. А обувь, конечно, лучше мерить :)

P.S. Наука не стоит на месте. В 1991 был принят Международный стандарт ISO 9407 "Система измерений и обозначений Mondopoint". Собственно, в ней размер обуви указывается как средняя длина и ширина ноги, для которой подходит обувь, измеренная в миллиметрах. Ну например, 280/110. Поскольку это очень прогрессивно, это используется NATO и другой зарубежной военщиной.

P.P.S. Забота о людях тоже не стоит на месте. В 2007 году был принят Европейский стандарт EN 13402 на обозначения размеров одежды. Там рекомендуют указывать уже диапазон длины ступней, которые должны влазить в обувь, в сантиметрах